Comencemos desde el principio. ¿Qué es exactamente una caries?
Se puede definir como una enfermedad que destruye la dureza del diente, haciéndolo mas blando y que conduce, en fases avanzadas de la enfermedad, a la formación de una cavidad. La caries dental es una de las enfermedades más frecuentes de la boca. Para que aparezca, tienen que estar presentes tres elementos: las bacterias de la cavidad oral, el tipo de alimentación y la susceptibilidad de la persona.

¿Cómo se produce una caries?
Las bacterias que de forma normal viven en la boca (flora bacteriana), al destruir los azúcares de los alimentos, producen ácidos que pueden deteriorar la superficie de los dientes. La placa bacteriana se forma de manera continua y su acción más dañina se produce después de comer, cuando la producción de ácidos es más elevada porque los gérmenes cuentan entonces con las sustancias nutritivas de las que se alimentan.

¿Qué se sabe de las caries en la niñez?
Sabemos que existe una asociación clara entre la frecuencia del cepillado y la presencia de caries. A mayor frecuencia de cepillado, menor aparición de caries. Los niños que no se cepillan nunca los dientes presentan caries en un 40% en los dientes de leche, si lo hacen una vez al día, el porcentaje disminuye al 23% y, si se cepillan varias veces al día, solamente el 15% presentarán caries. Los hallazgos son similares en los dientes definitivos. En conclusión, el cepillado dental presenta claramente un efecto protector para no padecer caries.
Otro dato relevante es que a pesar de que prácticamente todos los niños tienen cepillo de dientes, solo lo utiliza diariamente uno de cada tres niños.

¿Por qué los dulces favorecen la caries?
La alimentación tiene un papel clave en este proceso, concretamente los alimentos dulces (que contienen mucho azúcar: zumos preparados, chucherías, bollería industrial etc.). De hecho, se ha visto que, cuanto más dulce se ingiera, más caries aparecen. El azúcar es el alimento preferido de las bacterias que viven en la boca, por lo que, cuanto más azúcar tome un niño, mayor facilidad tendrán las bacterias para alimentarse y comenzar a generar la caries.

¿Cómo lo podemos evitar?
Nuestra mejor arma frente a la caries es un buen cepillado dental para evitar que los restos de comida se queden en la boca (sobre todo los dulces) y puedan pegarse en los dientes, favoreciendo que los ataquen las bacterias que ayudan en la formación de las caries.
Hay que mencionar varios aspectos importantes sobre el cepillado dental. Desde la salida del primer diente es necesario cuidar la higiene oral y se recomienda que todos los niños acudan a la consulta de odontología al cumplir el primer año de edad, sobre todo para sentar las bases preventivas que ayuden a evitar la aparición de caries y otras patologías de la cavidad oral.
El cepillo debe ser adecuado al tamaño de la boca del niño, pequeño y de forma anatómica con un ángulo entre el cabezal y el mango que facilite el acceso a todos los rincones de la boca. Se debe cambiar cuando los extremos de las fibras se curven. Es fundamental que el cepillado se realice, al menos, 2 veces al día, y siempre antes de dormir, limpiando siempre todos los dientes. El momento también importa y es fundamental cepillarse después de cada comida y antes de que pasen treinta minutos, tiempo en el que las bacterias producen ácido. Es necesario que el cepillado sea frecuente porque la placa bacteriana está formándose de manera continua, y sólo eliminándola una y otra vez se podrá evitar su efecto nocivo.
Tan importante como la frecuencia del cepillado es utilizar una técnica adecuada que limpie y evite dañar los dientes e irritar las encías. Primero, ha de aplicarse en el cepillo pasta dentífrica fluorada del tamaño de un grano de arroz. Este grano de arroz pasará a ser como una lenteja con tres años y como un guisante con cinco años, ampliando entonces la dosis de flúor, ya incorporada en las pastas utilizadas.
Han de cepillarse todas y cada una de las piezas dentales, llevando siempre un mismo orden, comenzando por un lateral e ir cepillando hacia el otro lateral. La cara externa de los dientes se cepilla desde la encía con un barrido vertical (desde la encía hacia abajo o hacia arriba según se trate de los dientes superiores o inferiores). La cara interna constituye una mayor dificultad porque requiere un giro de muñeca, igualmente hay que cepillarla desde la encía con movimientos de barrido.
La superficie masticadora de los molares y premolares es el lugar donde con mas frecuencia se inician las caries en la infancia. Por ello, es necesario aplicar un empeño especial en su limpieza, dedicando al proceso de cepillado un tiempo suficiente para asegurar la eliminación completa de cualquier resto de placa. Para el cepillado de esta zona es recomendable apoyar el cepillo y efectuar movimientos circulares de manera que las puntas de las cerdas penetren en los surcos y fisuras.
Conviene completar la limpieza de los dientes con un masaje de las encías que active la circulación sanguínea y facilite la eliminación de restos de alimentos acumulados en el surco que hay entre la encía y los dientes. Por último, se puede limpiar con suavidad la lengua y se enjuagará la boca con energía.
Como resumen, debemos recordar la siguiente idea: la correcta higiene oral, la reducción en el consumo de azúcares de la dieta y un uso regular y adecuado del flúor son elementos clave para la prevención de la caries. La mejor forma es no comer muchos dulces ni chucherías, lavarse los dientes todos los días y acudir a consulta de odontología con regularidad.

Marina González Godoy es médico residente del Centro de Salud de Aldea del Fresno.