Apolo 8 fue la primera misión tripulada que la NASA envió a la órbita de la Luna y regresó a salvo a la Tierra, después de un histórico viaje de seis días, con los astronautas Frank Borman, James Lovell y William Anders a bordo. La nave Apolo 8 fue lanzada el 21 de Diciembre de 1968 desde Cabo Cañaveral y el día 24, los astronautas fueron los primeros que entraron en órbita alrededor de la Luna. Durante la misión, el Apolo 8 envió las primeras imágenes de televisión desde nuestro satélite a la Tierra y el piloto William Anders realizó la espectacular fotografía en color de la Tierra amaneciendo sobre la superficie lunar, denominada “Earthrise” por la NASA. Después de ser los primeros humanos en ver el lado oculto de la Luna, emprendieron el viaje de vuelta a la Tierra el día de Navidad, aterrizando sanos y salvos el día 27 de Diciembre de 1968 en el Océano Pacífico.

Montaje fotográfico realizado por Saadia Levy en la Estación de Fresnedillas para conmemorar el lanzamiento de la nave Apolo 8 el 21 de Diciembre de 1968.

La misión Apolo 8 recibió enormes elogios mundiales por la perfección lograda en el cumplimiento de sus objetivos. Los resultados y la precisión demostrada por la NASA fueron aclamados por los políticos, la prensa, los científicos y los poetas. Y lo más importante, Apolo 8, demostró al mundo entero y a los propios americanos, que el sueño del viaje a la Luna era real. Desde el punto de vista técnico, el vuelo del Apolo 8 demostró la eficacia en las comunicaciones de las naves espaciales en órbita lunar con las tres estaciones terrestres de la NASA situadas en Goldstone (California), Honeysuckle (Australia) y Fresnedillas (Madrid) de la red MSFN (Manned Space Flight Network) Red de Vuelos Espaciales Tripulados.
El 24 de Diciembre de 1968 a las 13 y 26 minutos, hora de Madrid, se recibieron y se retransmitieron al mundo las primeras imágenes de la superficie lunar tomadas por el hombre desde una nave espacial en la órbita de la Luna. En ese momento la Estación de Fresnedillas era la que mantenía el contacto con el Apolo 8 y transmitía las señales de televisión por un circuito cerrado. Durante los 15 minutos que duró la conexión en directo, las cadenas de televisión de todo el mundo se hicieron eco de la noticia encabezada con el siguiente título: “Live from Apollo 8 – Madrid Tracking Station”. Aquel día, los tripulantes del Apolo 8 se turnaron para leer los diez primeros versículos del Génesis en directo desde la Luna: “En el principio Dios creó los cielos y la tierra”, comenzó Anders. “Y Dios dividió la luz de la oscuridad”, prosiguió Lovell. “Y Dios llamó a la luz día y a la oscuridad noche” concluyó Borman.
En la Estación de Fresnedillas, las operaciones de seguimiento del Apolo 8 estaban bajo las órdenes del Director de la Estación Dan Hunter, por parte de la NASA. Del lado español, el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), que operaba la Estación junto a la agencia americana, estaba representado por el Dr. Manuel Bautista y Luis Ruiz de Gopegui.
Para rememorar el evento, en Fresnedillas se publicó un cuadernillo titulado “Madrid Spain. Apollo VIII. 21 December 1968” con fotografías oficiales de la NASA. También incluía diversos mensajes de felicitación entre los que destaca el telegrama enviado por el Director del INTA: “Reciban oficial felicitación especialmente estación Fresnedillas por eficaz colaboración INTA con NASA motivo orgullo éxito trascendental vuelo Apolo 8 fundamental jalón conquista espacial STOP Transmita entusiasta felicitación compañeros americanos especialmente Hunter STOP Cordiales saludos Antonio Pérez Marín Director General INTA”.

Felicitación navideña con la Antena Apolo de la Estación de Fresnedillas.

La NASA hizo entrega de diplomas conmemorativos para los empleados que habían participado en el desarrollo de tan histórica misión con la foto “Earthrise” de fondo y la firma de los directores de NASA y Dan S. Hunter, director americano de la Estación. Por su parte, Saadia Levy, el “fotógrafo oficial de la Estación”, elaboró las felicitaciones navideñas con la Antena Apolo y realizó, con cada uno de los lanzamientos del programa lunar, un fotomontaje que incluía el emblema de la misión, las fotos de la tripulación, una imagen de la nave espacial y otra de la Antena cuyo pie rezaba “Estación de Seguimientos de Vuelos Espaciales NASA/INTA Fresnedillas – Madrid”. Después, el montaje era debidamente sellado por la oficina de correos de Fresnedillas con la fecha del lanzamiento.
En la Navidad del 68, el maestro de la escuela de Fresnedillas, Nemesio Montero, a la sazón poeta, no dejó pasar la ocasión y escribió una poesía sobre el Apolo 8 que tituló “Fresnedillas, Base Espacial” utilizando el gentilicio de los habitantes de Fresnedillas, jarando:

Te nombraron jaranda:
jarandos fueron los puños
que sembraron tus moradas,
jarandos los bueyes que araron,
siguiendo por la besana,
de siempre, por siempre y hasta ayer
en que te arrancó la Luna el alba
buscando la voz del hombre
que la arrulló a sus espaldas.
– Borman: jaranda fue su mañana
aunque ahora la llaméis
MSFN (emeeseefeene)
base espacial americana.

Lanzamiento Apolo VIII
(Borman, Lovell, Anders)
Navidad 1968.

Como colofón, el Comandante del Apolo 8, Frank Borman, visitó las instalaciones de Fresnedillas el lluvioso día 18 de Febrero de 1969 dentro de la gira de “buena voluntad” por varios países europeos. En Fresnedillas le esperaba una gran pancarta blanca que recorría toda la pared del salón donde fue recibido. En ella se podía leer, con grandes letras en negro: “La mejor Estación de Seguimiento del Mundo da la bienvenida al mejor Astronauta del Mundo”. Ante las personalidades de Fresnedillas, entre las que se encontraba el Alcalde Fernando de la Peña Botello, Borman agradeció a la Estación su labor en el mantenimiento de las comunicaciones del Apolo 8 con la Tierra. El Comandante hizo entrega de un diploma al INTA por su colaboración y otro a la Estación por su apoyo en la aventura espacial. También firmó una fotografía de la tripulación del Apolo 8, dedicada a Luis Ruiz de Gopegui, que hoy puede verse en el Museo Lunar de Fresnedillas.

Diploma entregado por NASA a Vicente Hernández, de Fresnedillas. Lo firman los directores de NASA y Dan S. Hunter, Director Americano de la Estación MSFN.

Y para concluir este relato, qué mejor manera de hacerlo que con las palabras de Borman para despedir su retransmisión televisiva el día de Nochebuena de 1968: “Buenas noches, buena suerte, feliz Navidad y que Dios bendiga a todos ustedes en la buena Tierra”.

Pablo Alonso.

Profesor de Historia.